Svolta epocale: creata cellula artificiale

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Sviluppata in laboratorio la prima cellula artificiale, controllata da un patrimonio genetico sintetico. E’ l’impresa realizzata da un gruppo di ricercatori guidati da Craig Venter, lo scienziato che ha ’sfidato’ il Progetto genoma nella corsa al sequenzialmente del nostro Dna, arrivando primo. Lo studio, pubblicato online su ‘Science’, e’ un importante passo verso la vita artificiale, oggi più vicina. 

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L’equipe aveva già sintetizzato chimicamente il genoma di un batterio e aveva trapiantato il patrimonio genetico di un batterio in un altro. Ora ha messo insieme i due metodi per creare quella che gli stessi ricercatori hanno definito una “cellula artificiale”, nonostante solo il suo Dna sia artificiale. Comunque, “e’ la prima cellula sintetica mai creata, totalmente derivata da un cromosoma sintetico, costruita con quattro bottiglie di composti chimici su un sintetizzatore a partire da informazioni elaborate al computer”, spiega un entusiasta Venter. Un procedimento complesso che ha portato appunto, dall’assemblaggio di vari pezzi, alla prima cellula artificiale. Gli scienziati puntano ora a ‘disegnare’ alghe salva-ambiente in grado di catturare anidride carbonica, stanno lavorando a nuovi metodi per velocizzare la produzione di vaccini. Insomma, le potenzialità d’applicazione dei risultati ottenuti sono enormi. Secondo Venter, si potrebbero ottenere anche nuove sostanze chimiche, ingredienti alimentari, strumenti per la pulizia delle acque. La cellula artificiale, sottolinea, “e’ uno strumento davvero potente per provare a far fare alla biologia quello che vogliamo”.

Il mistero di Brooke Greenberg

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Ha 17 anni, ma ha ancora il corpo e il comportamento di un bebè di 6 mesi. È il mistero di Brooke Greenberg, una ragazzina rimasta 'congelata' nel tempo, che sta attirando l'attenzione di scienziati di tutto il mondo, come scrive il Times di Londra.

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Il sospetto è che il suo Dna possa mancare del gene che governa l'invecchiamento umano. Potrebbero emergerne scoperte scientifiche in grado di suggerire nuove terapie per malattie legate all'età, o addirittura svelare il mistero dell'invecchiamento. «Riteniamo - afferma Richard Walker, intervistato dal Times - che la condizione di Brooke ci presenti un'opportunità unica per comprendere il processo dell'invecchiamento. Riteniamo che abbia una mutazione nei geni che controlla il suo invecchiamento e sviluppo al punto che sembra esser stata congelata nel tempo. Se potremo confrontare il suo genoma con uno normale, potremmo essere in grado di inviduare quei geni e capire esattamente che cosa fanno e come controllarli».

All'apparenza, la bambina, che vive con i genitori e tre sorelle del tutto normali in un sobborgo di Baltimora, sembra in tutto e per tutto un bebè di pochi mesi. Per 17 anni i genitori hanno continuato a cambiarle i pannolini o a darle ciucciotti. Brooke non cammina ma gattona soltanto, anche se ha imparato almeno a sorridere e ridere se solleticata. Tuttavia non ha mai appreso a parlare e ha ancora i suoi denti da latte. «La nostra ipotesi - spiega ancora il ricercatore Walker - è che soffra di un danno di uno o più geni che coordinano il modo in cui il corpo si sviluppa e invecchia. Se possiamo usare il suo Dna per trovare un gene mutante allora potremo fare dei test in laboratorio su animale per vedere se possiamo 'spegnerlì e arrestare a piacere il processo di invecchiamente. Questo - conclude con una certa enfasi lo scienziato - semplicemente potrebbe darci un'opportunità di rispondere alla questione del perchè siamo mortali».